뇌파로 세상을 바꾸다: 중국, 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 임상 시험 '세계 2위' 도약¶
원제목: Mind Over Matter: Decoding China's BCI Push - BioSpectrum Asia
핵심 요약
- 중국에서 사지 절단 환자가 뇌파만으로 게임을 즐길 수 있는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 첫 인체 임상 시험이 성공적으로 진행되었음을 알리고 있습니다.
- 이 BCI 기술은 미국에 이어 중국이 침습적 BCI 기술을 임상 단계로 발전시킨 두 번째 국가임을 증명하며, 2028년 상용화 가능성을 시사하고 있습니다.
- 중국은 BCI 기술 개발에 대한 국가적 로드맵과 혁신 클러스터를 중심으로 투자를 확대하며, 의료뿐 아니라 소비자 기술, 제조, 교육 등 다양한 분야로의 적용을 모색하고 있음을 보여줍니다.
상세 내용¶
13년 전 고압 전기 사고로 네 팔을 모두 잃은 중국 남성이 이제는 오직 자신의 생각만으로 체스나 레이싱 게임을 즐길 수 있게 되었습니다. 이는 단순한 SF 영화의 한 장면이 아니라, 중국이 최초로 시도한 침습적 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 인체 임상 시험 결과이며, 이 기술이 실험실 연구 단계를 넘어 실제 임상 적용 단계로 나아가고 있음을 보여주는 중요한 이정표입니다.
이 획기적인 사례에서 BCI 장치는 환자의 뇌에 직접 이식되어, 순수한 신경 신호를 통해 디지털 환경을 제어할 수 있게 하였습니다. 중국 과학원(CAS) 뇌 과학 및 지능 기술 우수 센터(CEBSIT)와 화산 병원이 협력하여 진행한 이 임상 시험을 통해 중국은 미국에 이어 침습적 BCI 기술을 임상 시험 단계로 발전시킨 두 번째 국가가 되었습니다.
2025년 3월에 장치가 이식된 이후, 연구팀에 따르면 감염이나 전극 고장 없이 안정적으로 기능하고 있습니다. 연구진은 규제 승인을 거치면 해당 시스템이 2028년까지 시장에 출시될 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 이 기술은 척수 손상, 양팔 절단, 근위축성 측색 경화증(ALS) 등으로 고통받는 수백만 명의 삶의 질을 향상시킬 상당한 잠재력을 지니고 있습니다.
중국의 BCI 기술 발전은 단순히 운동 능력 복원 이상으로 확장되고 있습니다. 베이징 뇌 연구소의 연구진은 중국 최초의 무선 이식형 중국어 BCI 시스템의 임상 적용을 달성하며, 언어 장애 개입 분야에서 획기적인 발전을 이루었습니다. 이러한 개발은 중국의 신경 기술 분야가 실험에서 실제 적용으로 얼마나 빠르게 나아가고 있는지를 강조합니다.
BCI는 현재 중국에서 가장 빠르게 성장하는 의료 혁신의 분야 중 하나입니다. 중국 정보통신기술아카데미와 뇌-컴퓨터 인터페이스 산업연맹이 발표한 2023년 보고서에 따르면, BCI의 잠재적 응용 분야는 30가지 이상이며, 의료 분야가 55% 이상을 차지합니다. 나머지 기회는 소비자 기술, 제조, 교육 분야에 있습니다. Tracxn에 따르면, 전 세계적으로 275개의 기업이 간질, 파킨슨병 및 기타 신경 질환 치료, 운동 및 감각 기능 복원 또는 향상을 위한 응용 프로그램을 개발하고 있습니다. 미국에서는 일론 머스크의 뉴럴링크와 같은 선구자들이 신경 신호를 디지털 행동으로 변환하는 BCI 기술을 발전시키고 있으며, Synchron, Cumulus Neuro, Precision Neuroscience, Paradromics 등도 주목할 만한 플레이어들입니다.
중국의 BCI 로드맵은 혁신 클러스터, 대규모 인프라 구축, 신경 기술 분야의 세계적 리더십 구축을 위한 포괄적인 국가 로드맵의 지원을 받아 빠르게 발전하고 있습니다. 광둥성은 약 80개의 주요 기업을 보유하며 가장 큰 BCI 기업 집중 지역으로 부상했으며, 장쑤성, 저장성, 베이징이 그 뒤를 잇고 있습니다. 베이징은 기업 수는 적지만, 2024년 484건의 BCI 관련 특허를 출원하며 혁신 성과를 선도하고 있습니다. 최근에는 BCI 기술에 특화된 세계 최초의 자기 공명 플랫폼이 톈진에 출시되었고, 상하이에서는 중국 최초의 전용 뇌-컴퓨터 산업 허브가 문을 열어 BCI 기술의 실험실에서 대규모 적용으로의 이행을 위한 국가적 노력을 보여주고 있습니다.
편집자 노트¶
이번 기사는 중국이 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술, 특히 침습적 BCI 분야에서 미국에 이어 세계에서 두 번째로 임상 시험 단계에 진입했다는 점에서 매우 주목할 만합니다. 이는 단순히 기술 개발의 진전을 넘어, 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 의료기기로서의 가능성을 보여주는 중요한 사건입니다. 특히, 사지 절단 환자가 생각만으로 게임을 즐길 수 있다는 사례는 BCI 기술이 가져올 미래의 변화를 구체적으로 상상하게 합니다.
BCI 기술은 아직 대중에게는 다소 생소할 수 있지만, 미래 사회에 미칠 영향은 지대할 것으로 예상됩니다. 단순히 신체적 불편함을 겪는 사람들의 삶의 질을 향상시키는 것을 넘어, 인간의 인지 능력 확장, 새로운 형태의 소통 방식 개발 등 다양한 가능성을 열어줄 수 있습니다. 중국 정부의 적극적인 투자와 국가적 로드맵 수립은 이러한 기술 발전이 얼마나 중요한 국가적 과제로 인식되고 있는지를 잘 보여줍니다.
물론, BCI 기술은 아직 해결해야 할 과제도 많습니다. 안전성, 윤리적 문제, 그리고 기술의 보편적인 접근성 등은 앞으로 해결해나가야 할 부분입니다. 하지만 이번 중국의 임상 시험 성공은 BCI 기술의 상용화 시기를 앞당기고, 관련 시장의 성장을 가속화할 중요한 계기가 될 것입니다. 우리 역시 이러한 기술 발전 동향을 예의주시하며, 우리 삶에 미칠 긍정적이고 부정적인 영향을 미리 고민해야 할 것입니다.