세상 최초! 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술로 실명 환자의 시력 되찾아줘¶
원제목: Brain chip startup restores vision loss in world first - The Independent
핵심 요약
- 과학 기업이 개발한 망막 임플란트가 실명 환자의 시력을 회복시키는 데 성공했음을 보여줌.
- 이 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술은 카메라 안경과 망막 아래 칩을 통해 '인공 시력'을 구현하는 방식임을 알 수 있음.
- 황반변성(AMD)으로 인한 실명 환자 80% 이상이 12개월 사용 후 의미 있는 시력 개선 효과를 경험했음을 발표함.
상세 내용¶
과학 기업(Science Corporation)이 개발한 혁신적인 망막 임플란트 기술이 세계 최초로 실명 환자의 시력을 회복시키는 데 성공했다고 발표했습니다. 이 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술은 'PRIMA'라는 이름으로, 카메라가 달린 안경과 망막 바로 아래에 이식되는 칩을 통해 작동합니다. 안경은 무선으로 신호를 칩으로 전송하며, 이 칩이 시각 정보를 처리하여 뇌에 전달하는 방식입니다.
이 기술은 특히 55세 이상 인구에게 가장 흔한 실명 원인인 황반변성(AMD)으로 인해 중심 시력을 잃은 환자들을 대상으로 임상 시험을 진행했습니다. AMD는 독성 위축으로 인해 중심 시력을 점차 잃게 만들어 독서, 운전, 얼굴 인식 등 일상생활에 심각한 제약을 초래하는 질환입니다. 기존의 치료법들은 질병의 진행을 늦추는 데 초점을 맞췄을 뿐, 시력을 개선하는 데는 한계가 있었습니다.
하지만 PRIMA 시스템은 1년간의 테스트를 거친 결과, 참여 환자들이 숫자를 읽고 단어를 인식하는 등 '인공 시력'을 통해 실질적인 시력 개선을 경험했습니다. 총 38명의 참가자를 대상으로 한 임상 시험에서 80% 이상의 환자들이 12개월간의 사용 후 '임상적으로 의미 있는 시력 개선'을 보였다고 연구진은 밝혔습니다. 이는 이전에는 불가능하다고 여겨졌던 실명 치료 분야에 있어 획기적인 성과로 평가받고 있습니다.
과학 기업의 설립자이자 CEO인 맥스 호닥은 이번 성과에 대해 "환자들에게 희망을 주고 삶을 변화시킬 수 있는 기술을 선도하겠다는 우리의 약속을 보여주는 획기적인 발견"이라며, PRIMA가 실명 환자의 시력 회복 방식을 재정의할 잠재력을 가지고 있다고 강조했습니다. 그는 또한 과거 일론 머스크와 함께 뇌칩 스타트업 뉴럴링크(Neuralink)를 공동 설립했던 경험을 가지고 있으며, 뉴럴링크 역시 시력 회복을 목표로 하고 있지만 아직 PRIMA와 같은 수준의 시력 복원 능력을 시연하지는 못했습니다.
이 기술에 대한 상세한 연구 결과는 'AMD로 인한 지리적 위축으로 시력을 회복시키기 위한 망막하 광전식 임플란트'라는 제목으로 월요일 뉴잉글랜드 의학 저널에 게재되었습니다. 독일 본 대학 병원의 안과 과장인 프랑크 홀츠 박사는 "이 연구는 우리가 처음으로 지리적 위축으로 실명한 환자들에게 기능적인 중심 시력을 회복시킬 수 있음을 확인시켜준다"며, "이 임플란트는 말기 AMD 치료에 있어 패러다임 전환을 의미한다"고 평가했습니다. 이는 곧 실명이라는 절망적인 상황에 놓인 많은 사람들에게 새로운 희망을 제시하는 중요한 사건이라 할 수 있습니다.
편집자 노트¶
이번 과학 기업(Science Corporation)의 성과는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 발전이 인간의 삶에 미치는 긍정적인 영향을 극명하게 보여주는 사례입니다. 특히, 이전에는 치료가 불가능하다고 여겨졌던 황반변성(AMD)으로 인한 실명 환자의 시력을 회복시켰다는 점은 단순한 기술 발전을 넘어, 절망적인 상황에 놓인 사람들에게 실질적인 희망을 제공한다는 점에서 매우 의미가 큽니다. 일반 대중에게는 BCI 기술이 단순히 게임이나 엔터테인먼트 분야에 국한될 것이라는 인식이 있을 수 있지만, 이 뉴스는 의료 분야, 특히 난치병 치료에 BCI가 얼마나 혁신적인 변화를 가져올 수 있는지를 명확히 보여주고 있습니다.
PRIMA 시스템의 핵심 원리는 카메라 안경을 통해 외부 시각 정보를 받아들이고, 이를 칩이 디지털 신호로 변환하여 망막에 전달하는 것입니다. 손상된 망막의 기능을 일부 대체하여 뇌가 시각 정보를 인지하도록 돕는 방식인데, 이는 마치 고장 난 부분을 우회하여 작동하는 인공지능 시스템과 유사하다고 볼 수 있습니다. 이러한 기술은 앞으로도 다양한 신경계 질환이나 손상으로 인한 기능 부전 문제를 해결하는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대됩니다. 예를 들어, 청각 장애나 운동 기능 상실 등 다른 감각이나 운동 기능을 복원하는 데도 유사한 BCI 기술이 적용될 가능성이 높습니다.
이번 연구 결과가 실제 상용화되기까지는 더 많은 임상 시험과 규제 승인 과정이 남아있겠지만, 그 가능성을 보여줬다는 것만으로도 큰 의미를 가집니다. 미래에는 이러한 BCI 기술이 발전하여 현재의 보조 기기를 넘어, 질병으로 인한 신체적 제약을 상당 부분 극복할 수 있는 시대가 올 수도 있습니다. 이는 곧 우리 사회의 건강 불평등을 해소하고, 더 많은 사람들이 삶의 질을 높이며 살아갈 수 있도록 돕는 미래를 그려볼 수 있다는 점에서 주목해야 할 뉴스입니다.